Лира — популярный струнный музыкальный инструмент античности, величественный символ ритмического звучания космоса, неземной гармонии, красоты и совершенства, эмблема творческого вдохновения, поэзии, искусства и просвещения. 

В древнегреческой мифологии изобретение лиры приписывается вестнику богов — Гермесу. Странствуя по пыльным дорогам Эллады, Гермес нашел однажды черепаховый панцирь, приделал к нему стойки из рогов антилопы, натянул семь струн и запел, аккомпанируя себе на новом инструменте. Светоносный Аполлон, очарованный дивными звуками, склонил жадного до земных благ Гермеса к обмену, и тот отдал ему лиру за стадо коров. С тех пор солнечный бог никогда не расставался с любимым инструментом. 

По другой версии, Гермес подарил свою лиру близнецам Зету и Амфиону, правителям Фив, а те использовали ее при возведении городских стен: пока силач Зет, сопя от натуги и обливаясь потом, таскал каменные глыбы, его более искусный брат, не любивший особенно утруждать себя, наигрывал на лире, и тяжелые камни, повинуясь чарам волшебной музыки, сами собой укладывались в стену. 

Орфей, самый выдающийся мифический певец и музыкант, столь виртуозно играл на лире, что творил с ее помощью еще и не такие чудеса. Стоило ему пробежаться пальцами по струнам, как вся природа замирала в восхищении: цветы, боясь пропустить хоть одну ноту, вытягивали к Орфею свои прекрасные венчики; кровожадные дикие звери превращались в сущих агнцев и следовали за ним по пятам; и даже стремительные реки, заслушавшись, застывали на месте. 

Однажды, проплывая вместе с аргонавтами мимо острова сирен, великий певец посрамил сладкоголосых хищных птиц своим искусством и тем самым спас товарищей от неминуемой гибели. Когда Эвридика, любимая жена Орфея, умерла от укуса ядовитой змеи, отважный музыкант, не раздумывая, отправился за ней в Царство Мертвых. Ужасный трехглавый пес Цербер беспрепятственно пропустил его туда: внимая чудесной музыке всеми шестью ушами, он семенил за Орфеем до самых палат Аида, словно комнатная собачонка. Представ пред грозным владыкой преисподней, несравненный музыкант дал такой концерт, что даже злобные эриннии зааплодировали от восторга, а растроганный до слез Аид согласился выполнить неслыханную просьбу певца — отпустить Эвридику в мир живых. 

В изобразительном искусстве звонкая лира в качестве главного атрибута принадлежит солнечному богу, покровителю искусств, Аполлону; его этрусскому двойнику Аплу и двум музам — Эрато, покровительнице лирической поэзии, и Терпсихоре, вдохновительнице танцев. 

Лира дала жизнь термину «лирика». Для лирических произведений искусства, воспроизводящих глубокие человеческие переживания, характерны элементы чувственности, эмоциональности, взволнованности и задушевности. В античной поэзии лирическими назывались стихотворные произведения, исполнявшиеся под аккомпанемент лиры. Лирическая поэзия родилась из древних культовых гимнов и народных песен. У греков получили развитие сольная и хоровая лирика. К первому виду относятся: ямб, сколион, элегия и эпиграмма, а ко второму — дифирамб, гипорхема, пеаны (религиозные гимны) и энкомии (надгробные плачи). Александрийские филологи прославляли 9 гениальных лирических поэтов Эллады (по числу муз): Алкея, Алкмана, Анакреонта, Вакхилида, Ивика, Пиндара, Сапфо, Симонида и Стесихора. 

В астрологии божественная семиструнная лира символизировала семь известных в древности планет, адвенадца-тиструнная — небесный круг зодиака, состоящий из 12 знаков. 

В эмблематике лира служит популярным символом творческого вдохновения. Золотая лира — отличительная эмблема поэтов, певцов и военных музыкантов, а в первые годы советской власти она являлась также эмблемой просвещения.